A bennünket körülvevő anyagokat két csoportba soroljuk: egyszerű és összetett anyagok. Az egyszerű anyagok nem bonthatóak tovább, ide tartoznak az elemek. Jelenleg 118 elemet ismerünk: vannak benne fémek (vas, réz, magnézium) és nemfémek (hidrogén, oxigén, kén, szén).  Az összetett anyagok fizikai vagy kémiai módszerrel tovább bonthatóak. A vegyületek olyan összetett anyagok, amiket kémiai módszerrel tudunk felbontani (pl. a cukrot hevítéssel szénre és vízre bontottuk), összetételük állandó. A keverékek olyan összetett anyagok, amiket fizikai módszerekkel tudunk tovább bontani (pl. ülepítéssel, forralással), összetételük változhat. A keverékek lehetnek szilárdak (homok), folyékonyak (oldatok) és légneműek (levegő, földgáz). A vegyületek és az elemek kémiailag tiszta anyagok: csak egyfajta részecskét tartalmaznak (egykomponensűek).